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Donner un titre inspiré d’un arrêt de transport à l’histoire d’un jeune homme noir évoque fortement des Fruitvale , mais le premier film d’Aristotle Torres plonge plus loin, dans les contes moraux du hip-hop du début des années 2000, comme Fresh de Boaz Yakin ou Juice d’Ernest Dickerson — la vague qui a immédiatement suivi l’influence de Boyz n the Hood de John Singleton. Étonnamment, étant donné l’expérience de Torres dans les clips vidéo pour des artistes comme Ludacris et Nas, la bande sonore est légère en matière de rap, utilisant des samples inattendus comme la version de Pavarotti de « La Donna e Mobile » pour accompagner des scènes d’anarchie avec des bombes aérosols dans le métro de New York.

Dans tous les autres aspects, cependant, Story Ave est très certainement un film de quartier, au sens où son jeune protagoniste est à la fois contraint et défini par le lieu où il vit, dans ce cas, le Bronx. Cette personne est Kadir (Asante Blackk), un jeune artiste talentueux, tourmenté par la récente mort de son petit frère handicapé. Kadir est lié à une équipe de graffeurs appelée Outside the Lines, dirigée par le dangereux mais charismatique Skemes (Melvin Gregg), et il est désireux de se prouver. C’est ainsi qu’il finit par pointer une arme sur un inconnu à l’arrêt de bus Story Avenue une nuit.

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Dans des événements manifestement inspirés d’une histoire vraie, Kadir importune Luis (Luís Guzmán), un conducteur de l’AMNT, qui n’est pas du tout intimidé par le jeune homme (« Qu’est-ce qu’une arme comme la tienne fait dans un visage comme le mien ? », lance-t-il). Au lieu de cela, il emmène Kadir dans un café cubain pour dîner avec lui, finit par lui acheter l’arme, ignorant qu’elle appartient en réalité à Skemes. Tout comme Kadir manque d’un père, Luiz manque d’un fils, et sa lutte pour gagner la confiance du garçon devient un jeu de tira à la corde lorsque Skemes en est informé. Il y a un aperçu d’espoir pour Kadir lorsqu’un professeur compatissant ouvre la possibilité d’une place à l’école d’art, mais son penchant autodestructeur se manifeste, mettant en péril son avenir. Et avec un Skemes furieux sur ses talons, cette décision pourrait être hors de ses mains.

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Tout en même temps, le Bronx est en train de changer autour de lui, et ce qui rend Story Ave unique, c’est son traitement du quartier comme entité vivante, à la fois dans le scénario et à l’écran dans les compositions du directeur de la photographie Eric Branco. Il y a des échos mélancoliques de The Last Black Man in San Francisco , et, à cet égard, l’équipe Outside the Lines est gardienne de la flamme, protégeant son territoire comme les Sharks dans West Side Story (« Règle numéro 1 : Respectez toujours le quartier. Si vous ne le respectez pas, qui d’autre le fera ? »). C’est ce sens aigu d’une philosophie urbaine — « Les rues vous disent qui vous êtes » — qui captive Kadir, et il se rebelle lorsqu’il entend de l’art de graffiti être méprisé comme des « grosses lettres bulles ».

Bien que la situation qu’il décrit soit parfois schématique, les performances ne le sont pas. Guzmán, toujours buriné et fiable, mais jamais saint, est peut-être l’un des rares acteurs à pouvoir assumer ce genre de rôle, mais Blackk est la révélation ici, évoquant de manière crédible une âme perdue à la croisée des chemins dont le destin pourrait le mener tout droit vers le succès (la gloire et la fortune ou la prison/la mort). Gregg, entre-temps, est peut-être l’arme secrète du film : Skemes est décrit mémorablement comme un « enfoiré fou mais doué avec la peinture », et c’est exactement comme ça qu’il joue.

Néanmoins, Story Ave a beaucoup à dire qui est inattendu et réfléchi, voyant la gentrification de l’autre côté et, surtout, méditant sur la vie intérieure des gangs de graffeurs et leur quête d’immortalité, que ce soit dans la vie de voyou ou dans la vie artistique. « Tout le monde veut aller au paradis », soupire Skemes, « mais personne ne veut de la tombe. »

Titre : Story Ave
Festival : SXSW , Compétition de longs métrages, Narrative Feature Competition
Réalisateur : Aristotle Torres
Scénaristes : Bonsu Thompson, Aristotle Torres
Acteurs : Asante Blackk, Luis Guzmán, Melvin Gregg
Durée : 1 h 34 min