Michael Landon a eu l’idée de sa série télévisée spirituelle, Highway to Heaven alors qu’il était coincé dans les embouteillages en allant chercher ses enfants. “Tout le monde klaxonnait et jurait,” se souvient-il. “Je pensais qu’il serait bon de faire une émission où les gens pourraient voir à quel point il est préférable et plus sain de traverser la vie en étant gentil.”

Au cours de ses décennies à la télévision, Michael a défendu les opprimés, rendu hommage à la beauté de la vie de famille et a qualifié la gentillesse de vertu, et non de maladie. Il avait surmonté une terrible enfance et en était sorti en croyant en le bien au cœur de chaque personne, même s’il luttait parfois pour vivre à la hauteur de ses propres idéaux. “Il nous a donné le meilleur de ce qu’il avait à offrir, et ce qu’il avait était considérable,” a déclaré sa belle-fille Cheryl Landon .

Né Eugene Orowitz d’un père juif et d’une mère catholique, Michael a grandi dans le sud du New Jersey. “Nous étions l’une des deux familles juives dans une ville ouvrière qui avait sa part d’antisémites,” a déclaré Michael, qui a été ciblé par des bullies jusqu’à ce qu’il découvre le pouvoir de l’humour. “Il a commencé à devenir le clown de la classe, et les gens ont commencé à se rassembler autour de lui,” a expliqué sa veuve, Cindy Landon . “Il est devenu très populaire.”

L’acceptation à l’école n’a pas pu changer sa difficile vie à la maison. Les parents de Michael se disputaient constamment, et sa mère, Peggy, souffrait de dépression sévère. “Elle faisait des tentatives dramatiques de suicide,” a déclaré Michael. “Je suis ce petit garçon et je rentre dans la cuisine et je la trouve la tête dans le four et le gaz ouvert.”

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Peggy croyait également qu’en suspendant les draps sales de son fils à la fenêtre, elle guérirait son énurésie. Michael a utilisé ce souvenir comme base du film télévisé qu’il a écrit et réalisé en 1976, The Loneliest Runner .

En tant qu’adulte, Michael s’est senti obligé de créer la famille heureuse qu’il avait manquée durant son enfance. Lorsqu’il a épousé sa première épouse, Dodie Levy-Fraser, en 1956, il est devenu un père enthousiaste du fils de celle-ci, Mark. Le couple a également adopté un autre fils, Josh, en 1960. “Je déteste quand quelqu’un appelle ça ‘adopté’,” a déclaré Michael en 1962. “Ce sont mes fils, et je suis leur père jusqu’à ce qu’ils meurent — ou que je meurs.”

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Michael avait exhorté ses parents à rester ensemble lorsqu’il était enfant malgré leur malheur, mais lorsque son union avec Dodie a commencé à s’effriter, il a initié leur divorce. “Il n’y a rien de pire que les gens qui ne devraient évidemment pas être ensemble,” a-t-il raisonné.

Michael a rencontré sa deuxième épouse, Marjorie Lynn Noe, appelée Lynn, sur le tournage de Bonanza . En 1963, le couple s’est marié et Michael a adopté la fille de celle-ci, Cheryl. “Je ne pense pas que mon père aurait pu nous refuser quoi que ce soit de matériel,” a déclaré Cheryl, qui était une adolescente au plus fort de la Petite Maison de Michael.

Michael a pris au sérieux son engagement envers tous ses enfants. Lorsque Cheryl a été gravement blessée dans un accident de voiture, il a pris un congé de travail pour rester près de son chevet. Elle a par la suite développé une dépendance aux médicaments sur ordonnance — quelque chose que Michael avait lui-même vécu dans les années 1960 — et il l’a soutenue lors d’un séjour de désintoxication de deux ans. “J’étais son enfant, et il était responsable de moi — c’était aussi simple que ça,” a-t-elle déclaré. L’actrice Karen Grassle se souvient d’une expérience « horrible » sur ‘La Petite Maison dans la Prairie’

Michael et Lynn ont eu quatre autres enfants que l’acteur chérissait. “Je suis proche de mon père toute ma vie, et je l’aime plus que tout,” a déclaré la fille Leslie en 1982. “Je peux aller vers lui avec n’importe quel problème. Il n’est pas un hypocrite.”

Michael a toujours suivi son cœur, alors quand il est tombé amoureux de Cindy Clerico, une maquilleuse sur La Petite Maison , il a senti qu’il était temps de mettre fin à son mariage de 19 ans avec Lynn. Malgré le cirque médiatique que le divorce a créé — et le coût de 26 millions de dollars — il a épousé Cindy en 1983. “En tant que mari et père, il était fantastique,” a déclaré Cindy, mère de ses deux plus jeunes enfants. “Il aimait enseigner aux enfants à apprendre.”

Michael s’apprêtait à présenter une nouvelle série télévisée inspirante, Us à la télévision lorsqu’il a été diagnostiqué avec un cancer du pancréas et a reçu un pronostic de trois mois à vivre en 1991. “Si je vais mourir, la mort devra se battre dur pour me prendre,” a-t-il juré.

Il est décédé à l’âge de 54 ans le 1er juillet 1991, avec Cindy et ses neuf enfants veillant sur lui ensemble dans sa maison. Les fans qui avaient été inspirés par les messages d’amour de Michael ont rendu hommage à un homme qui a toujours fait de son mieux. “Je crois en Dieu, je crois à la famille, je crois au pouvoir de l’amour,” a déclaré Michael. “Alors, je ne vois pas pourquoi je devrais avoir peur de la mort — et je n’en ai pas.” </div